Después de más de nueve meses atrapados en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a problemas con su nave, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams finalmente partieron de regreso a la Tierra este martes, poniendo fin a una misión que debía durar solo ocho días pero que se extendió significativamente debido a fallas técnicas.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX se desacopló de la EEI a las 05H05 GMT, según imágenes transmitidas en vivo por la NASA, con Wilmore y Williams, así como con Nick Hague y Aleksandr Gorbunov, a bordo.
Una misión que se alargó inesperadamente
Wilmore, de 62 años, y Williams, de 59, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 a bordo del Starliner de Boeing, que realizaba su primer vuelo tripulado. Sin embargo, graves problemas de propulsión impidieron que la nave regresara con los astronautas, obligando a la NASA a enviarla de vuelta sin tripulación.
Desde entonces, los astronautas quedaron atrapados en la estación, superando los seis meses que usualmente dura una misión de rotación de tripulación en la EEI.
La llegada de la nueva misión Crew-10, compuesta por las astronautas Anne McClain y Nichole Ayers de la NASA, el japonés Takuya Onishi y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, permitió que Wilmore y Williams recibieran finalmente la orden de regreso.
El relevo fue emotivo: el grupo de recién llegados entró por una pequeña compuerta y fue recibido con abrazos y sonrisas por los astronautas varados.
Antes de partir, McClain se despidió de sus compañeros de manera efusiva:
“Los extrañaremos, pero tengan un excelente viaje a casa”, exclamó mientras la cápsula Dragon se alejaba 418 kilómetros sobre el océano Pacífico.
Una reentrada histórica
Si todo transcurre sin problemas, la cápsula Crew Dragon desplegará sus paracaídas y amerizará frente a la costa de Florida, donde un barco de recuperación de SpaceX recogerá a los astronautas.
La misión de Wilmore y Williams se convirtió en una de las más largas de la historia de la NASA, ubicándose en el sexto lugar de los viajes estadounidenses más extensos en el espacio. Aun así, el récord mundial lo mantiene el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien pasó 437 días a bordo de la estación Mir en 1995.
Un rescate con tintes políticos
El caso de los astronautas varados no solo generó interés en la comunidad científica, sino que también se convirtió en un tema político en Estados Unidos.
El presidente Donald Trump y el empresario Elon Musk, dueño de SpaceX, criticaron abiertamente al expresidente Joe Biden, acusándolo de abandonar a los astronautas y de rechazar una misión de rescate previa.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing para reemplazar el programa de transbordadores espaciales y asegurar que empresas privadas transporten astronautas a la EEI hasta su cierre definitivo en 2030.
Se espera que, para entonces, la EEI sea sustituida por estaciones espaciales comerciales, lo que permitirá a la NASA enfocarse en expediciones a la Luna y Marte.
Mientras tanto, la vuelta de Wilmore y Williams marca el fin de una odisea inesperada en el espacio, una historia que mantuvo en vilo al mundo entero y que deja en evidencia los desafíos aún pendientes en la exploración espacial moderna.
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