Durante una visita oficial a Panamá, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, declaró este martes que su país está comprometido a “recuperar el Canal de Panamá de la influencia china”, subrayando la importancia estratégica de la vía interoceánica para la seguridad y economía global.
“China no construyó este canal. China no opera este canal y China no lo transformará en un arma. Juntos, con Panamá a la cabeza, mantendremos el canal seguro y disponible para todas las naciones”, afirmó Hegseth tras reunirse con autoridades panameñas.
La visita, considerada de alto perfil, incluyó encuentros a puerta cerrada con el presidente José Raúl Mulino, el ministro de Seguridad Pública Frank Ábrego, y otros funcionarios del gobierno centroamericano. Se trata de la primera visita de un secretario de Defensa estadounidense a Panamá en décadas, en un contexto de creciente tensión geopolítica con China.
Preocupación por espionaje y control estratégico
Estados Unidos ha expresado inquietudes sobre la presencia comercial china en Panamá, incluyendo proyectos como la construcción de un puente sobre el canal y el manejo de infraestructura portuaria. Si bien China no opera el canal ni tiene presencia militar en la zona —afirmación corregida por el propio Hegseth frente a declaraciones previas del presidente Donald Trump—, Washington teme posibles actividades de espionaje o vigilancia sobre los buques que transitan por esta vía clave.
Más del 40% del tráfico de contenedores de EE. UU. pasa por el Canal de Panamá, equivalentes a aproximadamente 270,000 millones de dólares al año, lo que lo convierte en un eje logístico estratégico, especialmente en caso de un eventual conflicto militar en Asia.
Durante la visita, Hegseth elogió al presidente Mulino, destacando su disposición a colaborar frente a la expansión china y su salida oficial, en febrero, de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China. Panamá también ha aceptado vuelos de deportación de migrantes no panameños y ha reforzado su vigilancia en la selva del Darién.
La administración Trump ha intensificado su postura respecto a la influencia de China en América Latina. En abril, el expresidente aplaudió un acuerdo por el cual la empresa estadounidense BlackRock adquirió la mayoría del negocio portuario del conglomerado hongkonés CK Hutchison, incluyendo instalaciones en ambos extremos del canal.
Tensiones diplomáticas y posturas divergentes
Si bien Washington considera fundamental asegurar el canal ante amenazas externas, algunos exdiplomáticos han cuestionado la retórica utilizada por la administración Trump. John Feeley, exembajador de EE. UU. en Panamá, negó que haya habido violaciones al tratado de neutralidad del canal por parte del gobierno panameño.
“La táctica de intimidación que ha utilizado Trump, afirmando que ha habido una violación del tratado, no es legítima. No la ha habido”, sostuvo Feeley.
Por su parte, el presidente Mulino reiteró que el Canal de Panamá “es, y seguirá siendo, panameño”, y defendió su manejo responsable al servicio del comercio internacional.
También te puede interesar: Elon Musk habría pedido sin éxito a Donald Trump revertir aranceles
