Luego de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams finalmente regresaron a la Tierra este martes, poniendo fin a una misión que captó la atención mundial.
La cápsula Crew Dragon, de la empresa SpaceX, propiedad de Elon Musk, se desacopló de la EEI a las 05:05 (hora local), según imágenes transmitidas por la NASA. A bordo viajaban Wilmore, de 62 años, y Williams, de 59, junto con el astronauta estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov.
«Compañeros y queridos amigos que permanecen en la estación… los esperamos. La Crew-9 regresa a casa», anunció Hague antes de abandonar la estación.
Un relevo muy esperado
El regreso de la tripulación coincidió con la llegada de una nueva misión a la EEI. La cápsula Crew-10 llevó al laboratorio orbital a Anne McClain y Nichole Ayers, de la NASA, al japonés Takuya Onishi y al cosmonauta ruso Kirill Peskov.
Este equipo despegó el viernes desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y arribó el domingo. Fueron recibidos con sonrisas y abrazos por los miembros de la misión anterior.
Wilmore y Williams, ambos ex pilotos navales con experiencia en dos misiones espaciales previas, habían llegado en junio de 2024 a bordo del Starliner de Boeing. Se suponía que el vuelo de prueba duraría solo ocho días, pero la misión se extendió a 280 días debido a fallos en la nave.
El plan inicial era evaluar el rendimiento del Starliner en su primer vuelo tripulado, pero la nave presentó fallos en su sistema de propulsión. Ante esto, la NASA decidió devolverla a la Tierra sin tripulación. Finalmente, Wilmore y Williams fueron reasignados a la misión SpaceX Crew-9, que llegó a la EEI en septiembre con una tripulación reducida para acomodarlos.
Aunque algunos los calificaron como «astronautas varados», la NASA desmintió esta versión y aseguró que siempre existió un plan de evacuación en caso de emergencia.
Récords y controversia política
La estadía de Wilmore y Williams superó el tiempo estándar de seis meses que generalmente permanecen los astronautas en la EEI. Con 280 días consecutivos en el espacio, su misión ocupa el sexto lugar en duración para astronautas estadounidenses.
El récord mundial de permanencia en el espacio lo tiene el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien pasó 437 días en la estación Mir en 1995.
Misiones prolongadas pueden afectar la salud, provocando pérdida de masa muscular y ósea, cambios en la distribución de fluidos y problemas de visión. No obstante, estos efectos se gestionan con protocolos especializados.
El caso de los astronautas también generó un debate político en Estados Unidos. El expresidente Donald Trump y su asesor Elon Musk aseguraron que la administración de Joe Biden «abandonó» a la tripulación y rechazó un plan de rescate anterior. «Se olvidaron vergonzosamente de los astronautas porque lo consideraron un acontecimiento muy bochornoso para ellos», escribió Trump en su red Truth Social.
Este martes, la tripulación fue recogida en el Golfo de México por un barco de recuperación y trasladada a Houston, Texas. Allí completarán un programa de rehabilitación de 45 días para readaptarse a la gravedad terrestre.
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