Seis especies capaces de infectar hormigas y alterar su comportamiento fueron documentadas por investigadores de la Universidad de Guadalajara en bosques tropicales de Jalisco.
Investigadores de la Universidad de Guadalajara documentaron por primera vez en México seis especies de los llamados “hongos zombis”, organismos capaces de infectar hormigas y modificar su comportamiento para completar su propio ciclo de reproducción.
El hallazgo fue realizado en bosques tropicales de Jalisco por el investigador César Ballesteros, quien estudió el comportamiento de estos hongos entomopatógenos, capaces de parasitar principalmente insectos y otros artrópodos.
El hongo toma el control de las hormigas
Cuando el hongo ingresa al cuerpo de una hormiga, comienza a producir sustancias que interactúan con su sistema nervioso y modifican su comportamiento.
El insecto pierde el control habitual de sus movimientos y puede desplazarse de manera errática hasta encontrar un sitio con las condiciones de humedad y luz que necesita el hongo para desarrollarse.
Una vez que llega al lugar adecuado, la hormiga se aferra con sus mandíbulas y patas a la corteza de un árbol, una hoja o una roca. Después muere y el hongo comienza a crecer sobre su cuerpo.
Estos sitios pueden convertirse en auténticos “cementerios” de hormigas, donde se acumulan ejemplares infectados que permiten al organismo continuar su ciclo de reproducción y dispersar sus esporas.
Una especie fue bautizada en honor a Guillermo del Toro
Entre las especies documentadas destaca Ophiocordyceps deltoroi, cuyo nombre fue elegido en honor al cineasta mexicano Guillermo del Toro.
Ballesteros explicó que la decisión está relacionada con el origen jalisciense del director, su formación en la Universidad de Guadalajara y su reconocida trayectoria en el cine de terror y fantasía.
La elección también tiene un componente visual: los hongos que controlan a sus huéspedes parecen pertenecer al universo de criaturas y monstruos que el cineasta ha desarrollado a lo largo de su carrera.
El fenómeno que inspiró a The Last of Us
Los llamados hongos zombis adquirieron notoriedad mundial por su relación con The Last of Us, el videojuego y posteriormente la serie de televisión que popularizaron la idea de una infección capaz de convertir a los seres vivos en criaturas controladas por un hongo.
La realidad, sin embargo, es mucho más específica. Estos organismos pueden manipular el comportamiento de determinados insectos, pero no existe evidencia de que puedan convertir a los seres humanos en zombis.
En el caso de las hormigas, el comportamiento inducido favorece que el hongo encuentre las condiciones necesarias para desarrollarse y reproducirse después de la muerte del huésped.
Seis especies amplían el registro de hongos en México
El descubrimiento representa un avance para el conocimiento de la biodiversidad mexicana, debido a que se trata de especies que no habían sido descritas científicamente en el país.
De acuerdo con el investigador, anteriormente solo se tenía registrada una especie de Cordyceps asociada con mariposas. El nuevo trabajo amplía de manera importante el conocimiento sobre este grupo de hongos en territorio mexicano.
La investigación también abre posibilidades para futuros estudios sobre las sustancias que producen estos organismos. Algunas especies de hongos entomopatógenos generan compuestos que han despertado interés por sus posibles aplicaciones médicas.
Sin embargo, los investigadores advierten que todavía hace falta realizar estudios para determinar qué sustancias podrían tener utilidad y bajo qué condiciones podrían aprovecharse.
El hallazgo muestra que los ecosistemas mexicanos todavía albergan especies poco estudiadas y que, detrás de un fenómeno que parece sacado de una película de terror, existe un complejo proceso biológico con importancia para la ciencia y la conservación de la biodiversidad.
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