Pagar por llevar maleta ya no es la excepción: es la regla. Con cada vez más aerolíneas cobrando por el equipaje facturado y, en algunos casos, incluso por el de mano, esta política se ha convertido en una fuente multimillonaria de ingresos, aunque también en un foco de frustración para los viajeros.
En Canadá, Air Canada se unió recientemente a la estadounidense Southwest en la lista de aerolíneas que modificaron sus políticas de equipaje. Ambas ahora cobran por las maletas facturadas, alimentando un creciente malestar entre consumidores y políticos. Mientras tanto, las ventas de maletas pequeñas —ideales para viajar sin facturar— están disparadas.
Lauren Alexander, una joven de 24 años que viajó de Boston a Toronto, dice que se siente estafada. «Compras el billete pensando que ahorras, y terminas pagando US$200 extra por la maleta. Es una trampa», comenta mientras muestra su pequeña mochila con la que evitó el cargo.
Sage Riley, otra pasajera, coincide: «ue algún momento servicios encomo elegir asiento, comida a bordo y maletas estaban incluidos. Puede ser caro». No es la única. Jay Sorensen, experto en aviación de la firma IdeaWorks, recuerda q»Todo cambió con las aerolíneas de bajo costo. Las grandes no tuvieron más remedio que seguirlas», explica.
El negocio millonario que inició con 2 libras
Fue en 2006 cuando la aerolínea británica FlyBe empezó a cobrar por facturar: 2 libras si el cliente pagaba con anticipación y 4 si lo hacía en el aeropuerto. En 2008, American Airlines replicó el modelo con una tarifa de US$15 por la primera maleta en vuelos nacionales. Desde entonces, la tendencia solo ha crecido.
En 2024, las aerolíneas estadounidenses obtuvieron US$7.270 millones por cargos de equipaje, una cifra que subió desde los US$7.000 millones en 2023 y los US$5.760 millones en 2019, según datos federales.
Este fenómeno ha tenido efectos colaterales: la demanda de maletas de mano se disparó. Kirsty Glenn, directora de la firma británica Antler, señala que las búsquedas en línea de maletas pequeñas han crecido sin parar. «Lanzamos una nueva maleta en abril y voló de los estantes», dice.
Chelsea Dickenson, creadora de contenido para TikTok sobre viajes, confirma el auge. «Los videos que hago sobre maletas que cumplen con los requisitos de las aerolíneas tienen millones de vistas. Mucho más que los que hago sobre destinos turísticos», asegura.
La economía del equipaje se extiende más allá de las maletas. Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, los ingresos por cargos adicionales —desde asientos hasta comida— sumarán US$145.000 millones en 2025. Esto representa el 14% de todos los ingresos del sector. En 2024 fueron US$137.000 millones.
Este panorama ha encendido alarmas en Washington. En diciembre, directivos de aerolíneas comparecieron ante el Senado de EE. UU., donde un senador demócrata los acusó de abusar con «tarifas basura». El Departamento de Transporte no respondió a las solicitudes de comentario.
Peor aún: algunas aerolíneas ahora cobran incluso por el equipaje de mano. Ryanair, por ejemplo, permite gratis solo una pieza que quepa bajo el asiento. Si se quiere usar el compartimento superior, hay que pagar. Lo mismo ocurre con Easyjet, Norwegian, Volotea, Vueling y otras compañías europeas.
Esto provocó una queja formal ante la Comisión Europea por parte de Becu, la Organización Europea de Consumidores. Becu cita una sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea de 2014 que prohíbe cobrar por el equipaje de mano si cumple requisitos razonables de peso y seguridad. Pero la ambigüedad legal sigue sin resolverse.
En medio de este panorama, hay excepciones. IndiGo, una aerolínea india, decidió no cobrar por el equipaje. «Queremos evitar filas y discusiones en la puerta de embarque. Nuestros vuelos están listos para despegar en 35 minutos», afirma su director Pieter Eibers.
Aunque casos como el de IndiGo son raros, su modelo demuestra que otra forma de volar es posible. Mientras tanto, para los pasajeros del resto del mundo, cada maleta puede convertirse en un gasto extra inesperado, y para las aerolíneas, en una mina de oro.
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